¿Qué deuda pagar primero? Por qué cerrar la más pequeña te ayuda más que ahorrar intereses

Imagina a dos personas con exactamente la misma deuda: 60,000 pesos repartidos en tres tarjetas de crédito. Una elige pagar primero la tarjeta con la tasa de interés más alta, porque financieramente es lo más razonable. La otra elige pagar primero la tarjeta con el saldo más pequeño, aunque sea la más barata de las tres.

Resulta que la segunda persona tiene muchas más probabilidades de haber terminado con sus deudas que la primera. Ese es el método bola de nieve para pagar deudas, y funciona mejor de lo que parece en el papel.

Esto lo encontró una investigación de la Kellogg School of Management, de la Universidad Northwestern, publicada en 2012 en el Journal of Marketing Research. Los profesores David Gal y Blakeley McShane analizaron los datos de 6,000 personas que habían salido de una deuda de tarjeta de crédito a través de una empresa de liquidación de deudas. Lo que predijo si alguien terminaba de pagar toda su deuda no fue el monto que había pagado ni la tasa de interés de las tarjetas que había cerrado. Fue, simplemente, cuántas cuentas había cerrado.

En mi video de esta semana te doy el método completo para salir de deudas, con la mezcla que yo recomiendo entre ordenar por tasa y ordenar por saldo. Aquí quiero quedarme en algo que ese video solo puede mencionar de pasada: por qué cerrar una cuenta, aunque sea pequeña, hace tanta diferencia.

Cuando debes dinero en varias tarjetas, tu cabeza no procesa esa deuda como un solo número. La procesa cuenta por cuenta. Pagar 200 pesos extra a una tarjeta de 80,000 casi no se siente: el saldo sigue ahí, con seis cifras, mes tras mes. Pagar esos mismos 200 pesos a una tarjeta de 1,800 (adicional a su pago mínimo) la puede dejar en cero en un par de meses. Una cuenta en cero es una victoria que puedes ver. Un porcentaje reducido en una deuda grande es algo que tienes que calcular para notar que existe.

Gal lo resume así: cerrar cuentas, sin importar cuánto dinero tenían, predijo el éxito en cualquier punto del programa de pago que estudiaron. El monto cerrado importó mucho menos que el número de cuentas cerradas.

Es un hallazgo incómodo para cualquiera que piense que las finanzas personales son solo matemáticas. La estrategia matemáticamente óptima, la llamada Avalancha, que consiste en atacar primero la deuda más cara, te pide mantener meses de esfuerzo sin ver un final. La estrategia del saldo más pequeño te da ese final mucho antes, aunque te cueste algo más de intereses en el camino.

Lo que el método bola de nieve significa para tu primera decisión

Si vas a poner en práctica el método del video, aplica esto desde el primer mes: diseña tu primer cierre para que llegue rápido, aunque no sea técnicamente la deuda que más te conviene atacar primero.

Si tienes dos o tres deudas de tamaño parecido, y una es considerablemente más cara, ahí sí elige esta última. Sobre todo si esperas un ingreso extra (un aguinaldo, un bono, una devolución de impuestos) que te permita cerrarla casi de inmediato.

Recuerda que aprovechar lo que muestra la investigación es simplemente jugar con inteligencia. Una cuenta cerrada, una deuda pagada temprano te da el impulso que necesitas para sostener el resto del plan en los meses siguientes, que suelen ser los más largos y los más difíciles de aguantar sin ver resultados.

La deuda no se resuelve solo con una hoja de cálculo. Se resuelve también con lo que te mantiene sentado frente a esa hoja de cálculo, mes tras mes, hasta terminar. Cerrar una cuenta, por pequeña que sea, es la señal que tu cabeza necesita para creer que el plan funciona. Cuando eso sucede, es mucho más fácil que lo termines.

Si quieres el método completo, ordenado paso a paso para liquidar todas tus deudas sin perderte, lo desarrollo en mi guía gratuita Cómo salir de deudas: la guía completa.